Вега

Полное имя — Альваги Ан-нас’р (an-nasr al-wāqi‘). Но имя рода утерялось во времени, а полное имя в последний раз называлось очень давно. Предпочитает, чтобы её называли Вега, а полную версию своего имени — Альваги — трепетно хранит как память о родителях.


Раса: Полукровка (мать — человек, отец — темный демон).

Внешность: От отца — темного демона — Веге достались янтарные глаза и нрав. От матери — белые волосы, небольшой рост, довольно хрупкое телосложение и миниатюрные черты лица, на чем она часто играет. 

На шее слева татуировка в виде языка пламени. Когда-то это была метка гильдии, открывающая ворота замка. Но теперь нет ни замка, ни гильдии, татуировка погасла, посерела. Но не исчезла, напоминая о приключениях в другом мире. Может быть, когда-нибудь она засияет вновь.

Шрамы есть. Профессия наемной убийцы не может не оставить следов. Их много, но девушка искусно скрывает их под одеждой с длинными рукавами, благо на лице ничего нет, повезло. И только на правой руке от костяшек и дальше вдоль запястья на внешней стороне ладони длинная белая отметина. Когда нужно, чтобы ее не было видно, Вега наматывает на руку платок.

Носит белую рубашку, темные штаны и удобные высокие сапоги без каблука. На поясе и через плечо на ремешках всякие сумочки-кармашки для хранения нужных мелочей. Одна большая тряпичная сумка через плечо для всего остального. И сверху — черный войлочный теплый плащ с капюшоном. Волосы Вега предпочитает убирать в пучок, закрепляя его заколкой с голубыми мелкими камушками — подарок матери.

Ни для кого не секрет, что демоны обитают среди людей. Они искушают, играют с людьми, заставляют пробудить свои глубинные страсти, а потом бросают наедине с ними и уже своими демонами.
Один темный демон встретился с обыкновенной девушкой. Он влюбил ее в себя, но спустя какое-то время понял, что девушка была столь сильна, что ее человеческое возобладало и над страстями, и над ним самим. И он не смог завершить начатое, не смог сломить ее. Сдавшись, он предпочел жизнь с ней.
У них родилась девочка. Так как "демон" - не раса, и в генах не наследуется, девочка была обычным человеком, что немало радовало обоих. И жили бы они счастливо, если бы не война, что пришла в их край.
Мать девочки погибла, защищая дочь, и демон не успел ничего сделать. Он убил всех, напавших на его дом. А потом посмотрел на свою маленькую дочь и подумал, что однажды он может так же не успеть спасти ее, как и свою возлюбленную. Жизнь без нее уже представлялась ему адом. И можно было бы полностью отдать себя воспитанию дочки, если бы он не знал, что не сможет достойно это сделать. Ей нужно было людское воспитание. И тогда он решил сделать то единственное, что может: защитить ее.
Демон прекратил свое существование, передав дочери всю свою демонскую сущность, чтобы всегда быть с ней.

Вегу отдали в сиротский приют, где она не прижилась, настороженно глядя на любого, кто с ней заговаривал.
Как-то раз в приют зашел немолодой мужчина, его лицо было в шрамах, один глаз скрывался за повязкой, он прихрамывал на одну ногу. Он пришел туда в поисках ученика. А приют и рад был сбагрить своих воспитанников хоть кому, к тому же мужчина хоть и выглядел потрепанным жизнью, но не бродягой или бандитом. Мужчина зорко оглядел подросших уже детей, и его взгляд сразу упал на Вегу, сидящую в углу в одиночестве.
— Хочешь, я возьму тебя в ученики? — мягко спросил он девочку.
— А чем вы занимаетесь? — настороженно спросила та.
Мужчина вытащил из чехла на голени короткий клинок и показал ей.
— Вот этим.
— Вы — оружейник?
Он мягко засмеялся.
— Нет. Я этим пользуюсь.
Вега взяла у него из рук клинок и зачарованно осмотрела.
— На нем много крови, верно? — тихо спросила девочка.
— Верно. Ну так что скажешь? Я редко ошибаюсь в людях.
Так Вега попала в ученики к наемному убийце. Прошли годы, наемник передал ей все секреты своего мастерства, и Вега полностью унаследовала его дело. А потом он умер на каком-то очередном деле, ставшим его последним. Наемники никогда не умирают своей смертью, и Учитель не стал исключением из этого правила, беря заказы даже будучи уже сильно в возрасте. Пожалуй, для него это было благо.
Вега продолжила его дело. Но не выдержала одиночества, живя в старом доме Учителя, и отправилась искать место, где её примут. Чтобы была крыша над головой и люди рядом. Через годы скитаний наемницу приняли в гильдию Душа Демона, где она наконец обрела дом и почти семью.

— Вега, а вот так можешь? — крикнула девчушка, вставая на руки и делая на них несколько шагов.
Вега улыбнулась. Подружка хочет стать акробаткой, и потому постоянно пытается делать всевозможные трюки. Но знать, что такие же навыки входят в курс обучения асассина, ей вовсе не обязательно.
— Неа, не умею, — покачала она головой. Бри довольно улыбнулась.
Смешное у нее имя. Как сыр. Конечно, это не полное ее имя. Полное имя девочки было Брианна, но ей так нравилась сокращенная версия, что на полное почти и не откликалась.
— Зато я умею вот так! — чтобы не отставать от подруги, она прошлась колесом. Бри звонко рассмеялась.
Встав обратно на ноги, Вега огляделась по сторонам и внезапно поняла, что солнце уже садится.
— Ой, мне пора домой! — заторопилась она.
— Ну давай еще чуть-чуть погуляем, а? — расстроилась девочка. — Я так не хочу домой…
— Не могу. Учитель рассердится.
Бри какое-то время наблюдала за тем, как Вега отряхивает одежду и проверяет сумку.
— Чему тебя учит твой учитель? — вдруг спросила она. Вега от неожиданного вопроса аж замерла.
— Ну… Всяким премудростям, — замялась она, пытаясь придумать, как бы уйти от этой темы.
— И каким таким премудростям учат девочек пятнадцати лет? — не отставала Бри.
Вега честно попыталась выкинуть из уроков мастера боевые искусства.
— Ну… Шить, готовить. Потом, наукам всяким, анатомии там.
— Ясно.
Вега подняла на нее глаза. «Ясно»? И это всё?
— Ну так я пойду? — повторила она.
— Хорошо, пока. Приходи завтра!
Вега улыбнулась.
— Приду.


Девочка вошла в темную покосившуюся лачужку и потянула носом. Мастер не дома. Это хорошо.
Она вытряхнула из сумки всякие безделушки и принялась класть туда вещи совсем другого рода. Защитные амулеты, кинжал, пузырек с ядом, пара бутылочек с целебным снадобьем. Легкий сарафанчик сменили темные штаны и удобная рубаха, а волосы переплела бечевка. Прислушавшись, не идет ли мастер, она выскользнула на улицу через черный ход.

По мере того, как девочка пробиралась дворами, ей всё больше и больше казалось, что за ней кто-то следит. Несколько раз она останавливалась и пыталась увидеть или услышать его, но всё было тихо. Однако, тревога нарастала. Веге казалось, что она абсолютно беспочвенна, но, тем не менее, силы, что в обычное время дремали в ней, настойчиво пытались дать понять, что что-то не так. Но всякий раз она встряхивала головой и шла дальше.
Наконец город закончился и начался лесок. Солнце окончательно село, и теперь дорогу Вега разбирала только благодаря демонскому чутью. Ну же, они не должны быть сильно далеко… Где же?!
Спустя несколько минут она начала различать голоса, а сквозь деревья стал просвечивать огонь костра. Девочка остановилась и достала из сумки кинжал и пузырек с ядом. Аккуратно, чтобы яд не попал на кожу, нанесла его на лезвие и убрала пузырек обратно. Защитные амулеты убрались под рубашку. Всё, теперь она готова.
Повесив сумку, чтобы не мешалась, на сук одного приметного дерева, она принялась осторожно подкрадываться к компании у костра, одновременно пытаясь оценить по голосам, сколько там человек. Трое… Нет, четверо. Да, говорят четверо.
В какой-то момент они загомонили, и девчушка прижалась к земле, опасаясь, что ее заметили, но нет. Гомон быстро прекратился, и она стала продвигаться дальше.
— Пойду, отолью, — отчетливо услышала она вдруг, и один из мужчин направился в ее сторону.
Она метнулась в сторону и притаилась за стволом дерева. Мужчина, беззаботно насвистывая, прошел мимо нее и встал неподалеку, зазвенев расстегиваемым поясом.
Рост у Веги не бог весть какой. Однако, когда тебе в полумраке в спину утыкается отравленный кинжал, ощущения всё равно не из приятных. Девочка приготовилась с силой воткнуть кинжал в позвоночник и поймать падающее тело. Всё-таки, не человек, силенок хватить должно и на одно, и на другое. Но тут что-то тяжелое опустилось на ее голову. «Пятый, — промелькнуло у нее в голове, прежде чем сознание покинуло ее. — Пятый все время молчал…»


Холодно… Холодно и жестко. Девочка пошевелила руками и поняла, что запястья накрепко связаны за спиной грубой веревкой. Голова гудела, затылок болел и одновременно чесался. Она облизала губы. На них запеклась кровь.
— Проснулась, маленькая паршивка? — поинтересовался грубый голос. Вега открыла глаза. Разбойники стояли вокруг. Разбойники, которых она выследила уже очень давно, за которыми следила каждый вечер, пытаясь узнать, где они собираются. Они стояли и лыбились. — Что, малолетка, решила поизображать из себя наемницу? — главный сплюнул. — Кишка тонка.
Ах, так?! Она, не подавая виду, принялась концентрировать энергию на веревке, которой были связаны ее руки. Вот только выдало ее не выражение лица, а тонкий дымок, потянувшийся от нее. Один из разбойников подошел и наотмашь хлестнул по лицу.
— Ну-ну, — хмыкнул главарь. — Мы тебя сейчас сами развяжем. И даже зубочистку вернем.
Сильные руки вздернули ее на ноги. Девочка попыталась вырваться, но держали слишком крепко. Наверняка накачались чем-то, гады, ведь благодаря демонской крови она по силе не уступала взрослому мужчине. Запястья кольнуло. Веревка ослабла и соскользнула на землю. В правую руку ткнулся холодный металл знакомого клинка, и она машинально сжала пальцы. Руки насильно перевели из-за спины вперед.
— Ну? Теперь довольна?
Вега оскалилась. В голове с бешеной скоростью носились мысли. Что же делать? И что собираются делать с ней?
Главарь хмыкнул.
— А теперь — давай ты выполнишь то, зачем пришла.
Зачем пришла? О чем это он? Она пришла, чтобы убить их!
Один из разбойников зашел за большое поваленное дерево и склонился, что-то поднимая.
Дыхание у Веги перехватило, когда она увидела, кого выдернули из-за дерева. Бри! На скуле у девчушки налилась багровая гематома, губы были разбиты еще сильнее, чем у Веги. Кофта на рукавах разодралась — видимо, она сильно вырывалась. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять: она практически без сознания.
Вега дернулась, но руки, держащие ее, не ослабли.
— Ублюдки! Твари! Зачем вы сделали это с ней?! — зло выкрикнула она.
Брианна вздрогнула и подняла голову, услышав знакомый голос.
— Вега… А я шла за тобой… — прошептала она. — Не хотела… Не хотела домой.
— Отпустите ее! — выкрикнула она и снова что есть сил дернулась.
Главарь усмехнулся. Недобро. Мерзко.
— Не отпущу. Потому что оружие, которое достали из ножен, должно напиться крови. Ты свое достала, но убивать своих ребяток я не дам.
Он кивнул тем, кто держал Вегу, и те повели ее ближе к подруге. Та безвольно висела в руках еще одного разбойника. Тот, кто держал правую руку Веги, вдруг стал двигать ее вперед. Догадавшись, что он собирается сделать, Вега закричала и попыталась разжать пальцы, чтобы клинок выпал из руки, но ее ладонь сильно сжали. Острое отравленное лезвие было все ближе и ближе к подруге.
— Нет! Нет, пожалуйста!
Бри вдруг подняла голову, встретившись с Вегой глазами. Большие невинные светло-серые глаза девчонки, мечтающей стать акробаткой, мечтающей о друзьях, о тепле, заботе и ласке. Удивления в них было даже чуть больше, чем испуга. И ни капли упрека. Вега смотрела, не в силах отвести взгляд.
— Нет, нет, нет, нет, — отчаянно шептала она, со всей силы пытаясь не дать клинку дотянуться до нее.
Когда кончик лезвия коснулся ее кожи между четвертым и пятым ребром и начал медленно, с усилием двигаться дальше, Бри закричала, забилась в разбойничьих руках, но ее крепко держали на месте.
— Пожалуйста… Умоляю, прекратите! — из глаз Веги хлынули слезы, но она по-прежнему не могла противостоять превосходящей силе.
Спустя какое-то время — Веге показалось, что прошла целая вечность и еще чуть-чуть — Бри затихла. Ее голова упала на грудь.
— Всё, хватит, — услышала Вега голос главаря. Бри швырнули на землю, Вегу кинули рядом. — Пошли, ребята. Этой сопле надолго хватит.
— Может, добьем? — засомневался кто-то из разбойников, но главарь презрительно кинул:
— Нет надобности. Тут смотри, как бы сама на себя руки не наложила.
Звук шагов и голосов отдалялся, пока не стих окончательно, а Вега всё не могла отвести взгляда от глаз подруги. Теперь в них уже не было ничего. Только холодное равнодушие.


— Ты припозднилась, — проворчал мастер, услышав стук открывшейся двери. — Сколько раз говорить, не гуляй так поздно. Мала ты еще, нарвешься на кого-нибудь…
Но тут он увидел ее лицо и осекся. Слез на нем уже не было, была лишь отрешенность и какое-то потерянное выражение.
— Учитель… Я не смогу стать наемницей, — прошептала она. Голос был хрипловат от рыданий.
Старый мастер, не говоря ни слова, встал и подошел к ней, прижал к себе. Девочка обхватила его за пояс — и тут снова разрыдалась. Он гладил ее по голове, говорил какие-то ласковые слова, а она рыдала так самозабвенно, что где-то на улице ей стали подвывать собаки.
Мастер не настаивал на объяснениях. Однако потом, когда она выплакалась и успокоилась, ей пришлось держать ответ по всей строгости. Однако гневные выговоры не могли подействовать на нее сильнее, чем потеря подруги.


Следующие несколько дней Вега старалась избегать кого бы то ни было. Она рано убегала из дома, поздно возвращалась, почти ничего не говорила.
Пару раз она приходила к дому Брианны и наблюдала, как ее отец, словно ничего и не случилось, квасит с дружками. Заметил ли он вообще, что его дочь пропала?
Через какое-то время Вега начала винить в смерти Бри его. Ведь если бы она любила отца, то пошла бы домой, а не шляться по ночным улицам. В своих обвинениях она доходила до исступления, убеждая себя раз за разом, что она не виновата. Но после этого перед ней всплывали картины той ночи с такой ясностью, что она сворачивалась где-нибудь калачиком, словно пытаясь укрыться от всего сразу.
Потом наступил период самобичевания. И уж тут она себя не жалела. Всё это продолжалось до тех пор, пока она не дошла до практически полного опустошения. Холод и безразличие. Почти такое же, как в глазах Бри.


— Вега! Почему ты считаешь ворон вместо того, чтобы стрелять по мишеням?! — негодовал мастер.
Прошел месяц. Однако с лица девочки не сходило потерянное выражение. Она словно лишилась чего-то очень важного.
— Я вдруг представила вместо них людей, — прошептала она, пряча глаза.
— Всё правильно, когда-нибудь это будут люди. Или другие твари, желающие тебя прикончить. И если ты не прикончишь их первой, то погибнешь сама! — видя, что слова не действуют на нее, учитель решил надавить на самое больное на данный момент: — Или погибнет кто-нибудь из-за тебя.
Девочка вздрогнула как от пощечины и затравленно взглянула на него исподлобья. Учитель вдруг понял, что переборщил, и подошел к ней.
— Вега, девочка моя, — сказал он ласково, — ты помнишь, как звучит твое полное имя? — Вега, не поднимая головы, кивнула, и он продолжил: — Альваги. «Орел». Ты когда-нибудь видела орла? Он парит в вышине, наблюдает за всем. Вроде бы непричастен ни к чему, но видит всё. А как он охотится? Молниеносно, точно. — Он приподнял голову девочки за подбородок и взглянул ей в глаза. — Будь как орел. Без эмоций, без сомнений и колебаний. Замечай мельчайшие детали. Тогда никто из близких тебе не умрет.
Вега всхлипнула и закивала. Затем перевела взгляд на мишени. Пять соломенных манекенов с красными кружками на груди. Арбалет нацелился на одну из них, и тут мастер с удивлением и одобрением увидел, как вспыхнул огонь в ее глазах. Болт сорвался в полет и прилетел точно в цель. Только не в грудь, а в голову. Мастер уважительно хмыкнул и улыбнулся. Конечно, жаль было ее подружку. Очень жаль. Но, кажется, это событие послужило для нее хорошим уроком. И хорошим поводом для решительности.


Холодный вечерний ветер пронизывал до костей. Мужчина шел по улице, зябко кутаясь в плащ, как вдруг дорогу ему преградила чья-то фигура. Присмотревшись, он увидел длинные светлые волосы и узнал начинающую наемницу.
— Ну что? Пришла за добавкой? — хмыкнул он.
Вместо ответа она подняла арбалет.
— Что, пристрелишь меня? — издевательски усмехнулся разбойник. Он не верил. Однажды они уже проделали такое же, после чего наемник не мог муху прихлопнуть. И это взрослый человек. Разумеется, он считал, что девчонка после такого будет неспособна на холодные и расчетливые действия профессионального убийцы. Да ей всего пятнадцать лет! Что такая малолетка вообще может ему сделать?
Он не верил до самой последней секунды. Пока раскаленный арбалетный болт не вошел ему прямо в лоб.

Было людно, шумно и немного душно. Вега сидела в одиночестве за маленьким деревянным столиком, покрытым засохшими пятнами разнообразных напитков, и спокойно ужинала. В центре зала сидели очень громкие мужчины. Они хохотали, громогласно объявляли тосты и хлопали друг друга по спинам. Наемница едва заметно морщилась, когда они в очередной раз что-то кричали, но молчала. В конце концов, таверны — они на то и есть, чтобы тут покутить. И строить из себя чинную барышню просто из-за того, что устала, а до гильдии идти лень, было бы неразумно.
Девушка доела всё, что было в тарелке, поджала под себя одну ногу и откинулась на спинку стула с кружкой в руке. Хлебный квас создавал атмосферу уюта даже несмотря на шумное место с кучей незнакомых людей. Вега уставилась в окно, задумчиво покачиваясь на стуле. Мастер тоже делал квас иногда. У него он получался настолько легким, что даже почти не чувствовалось брожение. И очень, очень ароматным.
— Ну что, три дня! Я верю, ты справишься за три дня!
Вот ведь, она же не хотела вслушиваться в чужой разговор… Но так сложно фильтровать все звуки, когда привык постоянно их анализировать, чтобы даже с закрытыми глазами смочь понять обстановку. Но в таверне-то ей этот навык начерта?!
— Н-не, п-постой. Ну зачем вот т-так сразу?
О-о-о, а второй-то явно уже перебрал. Язык, вон, заплетается.
— Мужик, я тебе чего толкую, если сможешь — вся награда твоя!
— А з-з-зачем мне награда, если со мной чего будет? Не-е-е, — он замотал головой, покачнулся на стуле, но уцепился и вернулся в прежнее положение. — А жена?
— Вот, я и говорю: жену свою озолотишь!
Пьяный просветлел лицом, но потом вспомнил своё решение и снова замотал головой.
— Нет, — твёрдо хрюкнул он и с чистой совестью уронил голову в салат.
Упрашивающий с досадой хлопнул себя ладонью по лбу и замер на пару минут. Вега ухмыльнулась. Да, это он просчитался. О чем бы они ни договаривались, на рисковое дело, в котором человек не уверен, нужно подбивать захмелевшего, но не пьяного в стельку. Вот у него после какой-то критической доли алкоголя в крови перевесила любовь к жене и забота о ней.
Мужчина отнял руку от лица и закрутил головой, оглядывая таверну. Вега не успела отвести взгляда, и тот, заметив девушку, поднялся и подошел к её столику.
— Можно подсесть? Мой собеседник кончился.
Вега с удивлением поняла, что сам он, кажется, не выпил ни капли.
— Ну подсаживайся, — немного неохотно сказала она.
Он подтащил стул и сел на него задом наперед. Девушка украдкой оценивающе разглядывала его. Крепкий, движения уверенные. Под свободной рубашкой сложно разглядеть мышцы, но по натренированным рукам было видно, что он явно не художник.
— Джеймс, — он протянул ладонь для рукопожатия.
— Вега, — девушка протянула руку в ответ, заметив про себя, что он сходу обращается к ней не как к даме, а как к равному.
Джеймс подозвал официантку, заказал у неё закусь. Без выпивки.
— Слышала? — он кивнул на дрыхнущего в салате громилу.
— Только самый конец.
Джеймс кивнул. Дождавшись тарелки с закусью, сгреб сразу целую горсть сухариков и закинул в рот.
— А ты не хочешь немного подзаработать? Или слабо?
Вега прищурилась. А парень-то не дурак. Вот так сразу выделить её из толпы обыкновенных горожан… А в том, что работенка явно опасная, она уже не сомневалась. Девушка бросила взгляд на пояс. Нет, всё оружие надежно скрыто под плащом.
— Может, слабо. А может, и не слабо, — меланхолично бросила она, попивая квас. — Ты ж не сказал ничего, а просто так я ни на что не соглашаюсь.
Мужчина ухмыльнулся.
— Ты ведь наемница, — негромко сказал он.
Вега подняла на него глаза, задумчиво отставила кружку.
— Так, а вот это уже интересно, — мурлыкнула она. — Я бы спросила, с чего ты так решил, но не буду. Ну так и что же?
— Нужно найти одного человека. Не убить, но поймать. Оплата хорошая.
Девушка мотнула головой.
— Не гони коней. Я так не работаю, ты должен убедить меня, почему я должна это сделать. А если это просто женщина, которую тебе самому слабо покорить?
— Резонный вопрос, — хмыкнул Джеймс. — Нет, это не женщина. Я даже могу сказать, что не личные счеты.
— Тогда еще любопытнее.
Но мужчина покачал головой.
— Больше ничего сказать не могу. По крайней мере, пока ты не согласишься.
— В таком случае я не соглашаюсь, — отрезала наемница и, допив квас, отставила кружку и уже собиралась звать официантку. — У меня нет жены, но о своей шкуре я тоже пекусь.
— То есть, ты так же слаба, как другие, кого я просил?
Вега грохнула кружкой о стол.
— Следи за своим языком, — очень тихо сказала она. — Если собираешься вывести меня из себя, чтобы взять на слабо, то у тебя ничего не выйдет. Слишком грубо играешь и мне на тебя слишком плевать. К тому же, имей в виду: я не просто наемница. Я — убийца. Все еще хочешь со мной связаться?
Мужчина примирительно поднял руки.
— Прости. Вижу, ты опытнее всех, с кем я разговаривал до тебя. Потому: да. Хочу. И поэтому вынужден повторить предложение, но с одним уточнением. Клянусь, что никакого подвоха в этом, и он заслуживает того, чтобы послать ловить его наемного убийцу. Давай договоримся так: если ты решишь, что он не заслуживает этого, ты убьешь меня. Я не буду даже сопротивляться. Клянусь.
Наемница взглянула на него. Джеймс протягивал ей руку, глядя в глаза. Взгляд был спокойный и уверенный. Вега понимала, что он только что попросту подлизался к ней, не на слабо, так лестью, что она — лучшая. Но… А почему бы нет?
— Я должна сделать это за три дня? — уточнила она.
— Да. Иначе я отправлюсь искать более опытного наемника.
— Жди его тепленьким через три дня, — Вега хлопнула по руке.


Высокий худой мужчина быстро шел по улице. Навстречу ему почти переходя на бег двигалась девичья фигурка. Блондинка издалека, завидев мужчину, засуетилась, едва не споткнулась.
— Господин! — крикнула она. — Господин, прошу, помогите!
Мужчина остановился, девушка подбежала к нему, вцепилась в рукав.
— Я потерялась в этих ужасных темных кварталах, на дворе почти ночь, и я даже не знаю, куда мне податься! — зачастила она. — Не могли бы вы подсказать, где тут можно переночевать в безопасности?
Мужчина тонко улыбнулся, деликатно предложил локоть.
— Конечно, мисс. Могу я предложить вам переночевать у меня?
— О, вы так добры, передать не могу, как я вам благодарна!
— Не беспокойтесь. Пойдемте, тут недалеко.
Вега закивала и прижалась к нему поближе. А красив… По фотографии так не скажешь, но грация у мужчины была потрясающая. Потребовалось время, чтобы выследить его, узнать привычки, но шел уже третий день, а она по-прежнему не могла понять, почему же она должна его поймать. Джеймс был столь уверен в своих словах… Поэтому Вега решила пойти ва-банк и снова использовать испытанный способ, чтобы проникнуть к нему в дом. Может, там найдутся ответы на вопросы? Если же нет, она вернется к Джеймсу и потребует ответ.

Домик оказался весьма укромно скрыт между двумя большими шикарными особняками. Они мало того, что оттеняли его настолько, что дом выглядел просто сараем, так еще и частично загораживали. Тут Вега поняла, почему никак не могла найти его жилище. И тут впервые серьезно что-то заподозрила, хотя формально в таком жилище не было ничего не только криминального, но и вообще странного: люди ютятся где могут. Может, в прошлом хозяин этого дома напрочь отказался продавать свою территорию, и богатым соседям пришлось терпеть развалюху рядом. Такое не редкость.
— Надеюсь, вас не слишком смущает мой дом? — поинтересовался мужчина.
— Нет, что вы! Но могу я узнать ваше имя?
— Генри, — улыбнулся тот.
Вега мысленно перебрала в голове все имена, которые фигурировали в анкете, которую дал ей Джеймс. Говард, Герман, Уэбстер. Теперь еще и Генри. Фамилия тоже менялась, и черт ее разберет, какая истинная.
Внутри было довольно уютно. Грамотно расположенные светильники создавали даже несколько романтическую обстановку.
— У меня есть несколько гостевых комнат на втором этаже, мисс…
— Вега.
— Мисс Вега. Выбирайте на свой вкус. Ванная комната также в вашем полном распоряжении, если вам угодно. — Он украдкой зевнул в кулак. — Если вы не возражаете, я пойду спать. Завтра утром отведу вас на главную площадь, надеюсь, оттуда вы найдете дорогу?
— Да, конечно! Премного благодарна.
Генри церемонно поклонился, поцеловал руку девушки и удалился. Вега чертыхнулась. Всё было так слащаво, что аж противно. Только вот это всё равно не повод для того, чтобы натравливать на человека наемного убийцу. И осталась у неё одна лишь ночь, чтобы разобраться и принять решение.
Наемница поднялась на второй этаж и прошлась по коридору. Остановившись напротив одной из комнат, толкнула дверь. Чистенько, просто, но со вкусом. Кровать, тумба, резная вешалка для одежды. Где же подвох? А он тут должен быть, ну просто не могли её так усердно подбивать на пустой заказ.
Не заходя внутрь, она прошлась по коридору, бесшумно сбежала вниз по лестнице. Обошла весь первый этаж за исключением разве что спальни хозяина, но всё было просто образцово нормально. Единственное только — девушке казалось, что её преследует какой-то запах. Легкий, сладковатый и чуть приторный, но казалось, что он был везде. Установить его источник Вега не смогла. Ничего, ночь длинная. Если в этом доме есть хоть какой-то компромат на этого самого Генри, она его найдет. Хоть малюсенькая зацепочка о его грязных делишках.
Вега поднялась на второй этаж, остановилась перед уже открытой дверью в комнату, покачалась с носка на пятку в раздумье. И вдруг, поддавшись какому-то внутреннему порыву, захлопнула дверь, так и не зайдя внутрь.
Что-то тихо щелкнуло. Вега напряглась как гончая, почуявшая след. Отстегнула юбки, под которыми были привычные штаны и всё оружие на поясе. Взялась за ручку двери и дернула. Ничего не произошло, дверь оказалась заперта. Наемница прижалась ухом к двери и спустя пару секунд смогла различить тихое, едва слышное шипение. Что это? Газ? Она попыталась определить на запах, но внезапно поняла, что дверь закрылась абсолютно герметично. С этого момента события моментально перешли из разряда «всё слишком мило» в «кажется, началось какое-то дерьмо».
Девушка прошла по коридору дальше, подергала ручки остальных комнат. Везде было заперто.
Внизу хлопнула дверь. Что-то скрипнуло, как будто крутили какой-то вентиль. Где бы затаиться… Полукровка снова оглядела коридор и внезапно заметила деталь, на которую не обратила внимания до этого: от двери комнаты (а чуть позже она убедилась, что от всех дверей) на паркете шли две затертые полоски. Будто из комнат выкатывали больничные койки, только вот они не поворачивали, а шли ровно до стены и утыкались в неё.
Скрипнула первая ступенька. Вега, не теряя времени, ощупала стенку снизу доверху. И вот тут-то кончиками пальцев она уловила легкий сквозняк. Она надавила пальцами на подозрительный шов в обоях, и тут целый блок в стене с мягким щелчком открылся вниз, словно язык какого-то адского создания, приглашая залезть в темную глотку. И Вега полезла. Раскорячившись в уходящем вниз ходе, она подцепила пальцами дверцу и успела её вернуть на место до того, как Генри поднялся на второй этаж. Затаилась, вслушиваясь в происходящее в коридоре.
Шаги дошли до комнаты. Щелкнула дверь, скрипнула, открываясь. А после этого последовала ругань. Ругался Генри сочно, витиевато. А потом кинулся вниз по лестнице, видимо, ловить беглянку. Вега ухмыльнулась.
Любопытно, что же там был за газ. Сонный? Генри — насильник? Наемница толкнула дверцу, чтобы выбраться наружу и вдруг поняла, что изнутри её не открыть. Что ж… Коль уж залезла в какую-то шахту, так уж лезь до конца.
Осторожно скользя и упираясь в стенки шахты, она медленно спускалась. Пару раз руками и спиной Вега чувствовала что-то липкое, но внутри не было даже намека на свет, чтобы посмотреть, что это было.
Наконец нога уперлась в пустоту. Девушка снова взглянула вниз, но освещенность не поменялась. Она вздохнула и задумалась. Руки и ноги уже ощутимо устали, висеть тут до бесконечности не выйдет. Но и прыгать вниз — плохой вариант. Либо разобьется, либо убьется обо что-нибудь. Вега освободила одну руку, рывком оторвала пуговицу от ворота рубашки и отпустила над пустотой.
Звук вернулся почти сразу же. Глухой и какой-то неясный, не внушающий доверия. Вега снова уперлась рукой в стенку шахты. Что же делать…
Тут внизу хлопнула дверь. Дернулся рыжий язык пламени, освещая комнату с низким потолком, столами с кучей инструментов, похожих то ли на хирургические, то ли на палаческие, чанами с какой-то жидкостью. И дыбой. А прямо под шахтой, куда думала прыгать девушка, небрежно лежали несколько трупов блондинок. Вот тут уже совсем не «кажется, началось какое-то дерьмо».
Генри вбежал в комнату, задрал голову и застыл, увидев Вегу, раскорячившуюся в шахте. Девушка молча уставилась на него в ответ. Глаз отчетливо задергался. Серийный убийца… Тот, каких она ненавидела больше всего. Работая со смертью, Вега привыкла обращаться к ней с уважением. А это… То же самое, что ворваться к королеве, по-быстренькому её поиметь, схватить бриллиантовое колье и смыться в окошко.
В одно мгновение карманный арбалет с пояса оказался у неё в руке, направленный Генри прямо в лоб. Лишь в последний миг она вспомнила, что должна лишь обезвредить его и дернула рукой. Болт вошел убийце в плечо.
Наемница спрыгнула вниз, зацепившись за край шахты и аккуратно приземлилась сбоку от трупов. Генри, сжав зубы, схватился за болт, торчащий из плеча, и шагнул назад, нашаривая какой-нибудь острый инструмент, но Вега оказалась рядом раньше. Рывком заведя его руки за спину, она сноровисто связала его запястья. Такой искусный убийца, он оказался совершенно беспомощным при встрече лицом к лицу.
— Думаю, это — более чем исчерпывающая причина для моего найма, — прошипела она ему на ухо и толкнула на выход.


Джеймс ждал её у фонтана недалеко от центра. Просто сидел на бортике, неподвижно глядя в темные переулки. Когда Вега с Генри вышли из одного из них, в его глазах на миг вспыхнуло торжество, которое он тут же взял под контроль.
Наемница подтолкнула убийцу к Джеймсу.
— Ну что? Мстить будешь за кого-то?
Тот молча достал из кармана наручники и защелкнул их на запястьях Генри. Вега вздрогнула.
— Именем закона, ты арестован за более, чем три сотни убийств, — глухо произнес он.
— Тебе еще придется это доказать, — ухмыльнулся Генри.
— Докажу.
Откуда-то появилось еще с полдесятка стражей, они взяли Генри под локти и увели в сторону тюрьмы.
— Страж, — медленно произнесла Вега.
Джеймс покачал головой.
— Детектив. Одна просьба: никакого афиширования. Я доволен твоей работой, а ты, — он вытащил из сумки увесистый мешочек и вложил девушке в руку, — гонораром.
— Ты забыл упомянуть, что он — серийный убийца, — напомнила Вега.
— Увы. Именно на этом моменте отказались многие наемники. — Джеймс улыбнулся. — Ты действительно заслуживаешь такого гонорара. Жаль, официально мы не можем прибегать к помощи наемных убийц. Я бы не отказался от твоей поддержки. — Он задумчиво на неё взглянул. — Да… Может быть, и не откажусь.
Джеймс махнул ей рукой и ушел в ту же сторону, что и стражи с Генри до этого.
Вега подкинула на руке мешочек. Он приятно звякнул и оттянул руку. Однако.

— Ты снова тут.
Вега подняла глаза и увидела Джеймса.
— Случайно или специально меня искал?
— Искал, — не стал спорить тот, присаживаясь рядом. — Но тут увидел случайно.
— И что же на этот раз? Еще один серийный убийца? — хмыкнула Вега.
— Убийца, да не еще один. — Детектив потер глаза и оперся о стол, и девушка поняла, что он измотан. — Оказалось, что доказать его убийства не так-то легко. Он признался в десяти. Десяти! А по нашим примерным прикидкам на его счету не меньше нескольких сотен.
— Ну, куда-то же он тела девал, верно? — заметила наемница.
— Угу… Делал скелеты и продавал в школы.
Вега подавилась своим чаем и закашлялась, дико глядя на Джеймса.
— Да-да, и это самое мелкое из его подвигов. В его подвале нашли еще одну комнату с огромным чаном. Угадай, что там.
Девушка заранее скривилась и вопросительно приподняла бровь, даже не решаясь предположить.
— Компост из целой кучи жертв. Он их…
— Нет-нет, я поняла, — поспешно перебила Вега. — То, что я убийца, не значит, что у меня железные нервы. Я не готова выслушивать подобное.
— А я это видел, — угрюмо сказал Джеймс. — И после этого неделю мне снились кошмары.
Девушка обескуражено замолчала. Джеймс какое-то время тоже молчал, блуждая глазами по столу.
— Мы выяснили, — продолжил он, — что какое-то время назад он резвился в Йобурне. И начальство решило перевести его туда, чтобы продолжить расследование уже там. Вега. — Мужчина поднял на неё глаза. — Я уверен, что у него есть сообщники, не может такое человек провернуть в одиночку, будь он хоть трижды злым гением. И я боюсь не дожить до Йобурна и упустить его. Упустить это чудовище, понимаешь?!
— Джеймс… — прошептала Вега, глядя на лихорадочный румянец на его лице.
— Ты не представляешь, сколько дерьма я перелопатил за последнее время! — продолжал тот распаляться, будто даже не слыша её. — Сколько мерзости успел натворить этот человек за свою недолгую жизнь, с какой извращенной жестокостью он всё это делал! Я смотрю на его дружелюбное улыбающееся лицо и чувствую, что просто схожу с ума, мне хочется самолично оборвать его существование, вырвать ему кишки и придушить его ими!!!
— Джеймс, успокойся! — Вега вскочила и сжала его плечи, с тревогой оглядывая разом притихший зал. — Успокойся, он получит по заслугам, — сказала она уже тише.
— Не получит, — покачал головой детектив. — Чтобы заплатить сполна, он должен прочувствовать боль всех этих трехсот человек, а на это его жалкого тела не хватит. А значит, он уже выиграл. Больше, чем выдержит его тело, он не получит, а это — жалкая кроха всего, что что он причинил. Триста убийств. Тысячи убивающихся горем родственников и друзей. Суд целого королевства поставлен на уши. А он чувствует, понимает, что выиграл. И улыбается…
Вега склонилась совсем близко к его уху и мягко заговорила:
— Что ты там говорил, эскорт до Йобурна? Я буду с вами и приложу все усилия, чтобы он доехал до тюрьмы Йобурна и остался там. Чтобы он никуда даже не дернулся по дороге. Я не позволю ему спокойно разгуливать среди горожан, слышишь? Ты докажешь всё, что он совершил, и тогда он получит столько, сколько только возможно сотворить с человеческим телом.
Джеймс кивнул.
— Спасибо… Я надеялся, что ты согласишься. — Он повернул голову и взглянул девушке в глаза. Они были так близко друг от друга, что Вега чувствовала его горячее дыхание на своем лице. — Если такое нежное создание работает на службе смерти, то я не боюсь прихода её самой.
Джеймс встал и пошел к выходу из таверны.
— Завтра на рассвете у городских ворот, — донеслось до неё уже от двери.
А Вега сидела неподвижно, пытаясь осознать, что ей только что сказали.


Погода была на редкость хороша. Птички щебетали на деревьях, где-то в отдалении шумел водопад. Вега ехала на казённой лошади и угрюмо пялилась в спину заключенного, едущего на телеге скованным по рукам и ногам. Его показное равнодушие ужасно напрягало ее. Пусть он и безумен, но не может не подозревать, что дело закончится его казнью, причем отнюдь не быстрой. Что же творится у него в голове?.. Вега была не уверена, что хочет это знать, но безумие отчасти даже завораживало.
— Ты мрачная.
Девушка обернулась. Рядом ехал Джеймс, только что закончивший разговаривать с кем-то из эскорта.
— Я не мрачная, я сосредоточенная.
Детектив передернул плечами, не настаивая.
— Половина пути уже позади, — заметил он.
— Да.
Мужчина покосился на неё.
— Я могу ошибаться, конечно, ведь я знаю тебя всего ничего. Но мне кажется, что ты чем-то озабочена.
— Я просто уверена, что ты прав. Что этот сукин сын еще подбросит нам сюрприз, и я боюсь предположить, какой. Ты только посмотри на эту довольную рожу. Да там до раскаяния как до солнца пешком. И чем больше мы идем без происшествия, тем больше вероятность, что что-то случится в следующий миг. Чувствую себя как пельмень на блюде. Будь моя воля, я бы двигалась лесом параллельно с эскортом, разведуя местность. Но пешком за лошадьми мне не угнаться. Поэтому я себя чувствую несколько неуверенно. — Вега оглядела остальных стражей. — У вас другие методы работы. Совершенно не такие, как у меня. Ты правда считаешь, что от меня сейчас есть толк?
— Есть, — уверенно ответил он. — На одного человека, умеющего убивать, в нашем отряде больше, а значит, и больше шансов в случае чего как пресечь попытку сбежать, так и отразить…
Договорить Джеймс не успел. Арбалетный болт, со свистом рассеча воздух, с мерзким звуком вошел в тело. Едущий впереди страж, глухо вскрикнув, схватился за грудь и свалился с лошади.
— Атака!!! — закричал Джеймс.
Вега выругалась. Чувствовала же, что слишком в открытую они двигаются. Как теперь понять, откуда прилетел болт и где остальные? Она дернула за поводья, вынуждая лошадь резко дернуться в сторону, и на полном скаку спрыгнула в придорожные кусты. Бесшумно мчась по лесу, она проклинала на чем свет стоит и разбойников, и убийцу, и даже Джеймса, нанявшего её.
Арбалетчика она обнаружила почти сразу. Невидимый с дороги, его было отлично видно из леса, он лежал на толстой ветке дерева и целился из арбалета в следующую жертву. Метательный нож попал ему в шею. Разбойник дернулся, выронил арбалет, схватился за шею и с треском свалился с ветки.
Не останавливаясь, наемница выдернула нож из трупа и подхватила заряженный арбалет.
Выскочив впереди отряда, она обнаружила, что остальные разбойники уже вывалились на дорогу и ожесточенно борются со стражниками. На земле уже лежали три трупа разбойников и один — стражника, которого застрелили в самом начале. Что ж, пока всё не так плохо. Наемница разрядила в одну из бандитских рож трофейный арбалет, отбросила его и, вынув керамбиты, пошла в рукопашную.
Джеймс сражался спиной к заключенному, отбивая лезущих на телегу разбойников. То ли они хотели того убить, то ли освободить, один черт: и то, и другое было крайне нежелательно. В какой-то момент Джеймс почти уткнулся спиной в телегу, и Генри, до этого мирно наблюдающий за выбивающимся из сил детективом, вдруг рванулся, перекинул связанные руки через его голову и резко притянул его к себе. Джеймс от неожиданности выронил меч, потянулся ко впившейся в шею веревке, и тут же пропустил прямой удар от нападавшего на него разбойника.
— Нет!
В мгновение ока разбойник рухнул на землю, зажимая руками раскроенное керамбитом от уха до уха горло. Телега дернулась, и Джеймс повалился бы на землю, но Вега успела его схватить. Простецкий разбойничий короткий меч торчал из его груди.
— Нет… Не дай… ему… сбежать… — прохрипел Джеймс, цепляясь за плечи девушки.
Вега вскинула голову и увидела, как лошадь, тянущая телегу, набирая скорость, поскакала вперед, управляемая Генри.
— Что б ты горел в аду! — прошипела она, вскакивая.
А разбойники как по команде стали отступать в лес. Кто-то попытался их преследовать, кто-то, увидя, что ранен детектив, подбежал ближе. Вега кивнула одному из стражей, мол, «присмотри за ним», и, вскочив на ближайшую лошадь, помчалась вдогонку.
То ли та лошадь была медленнее, то ли ей просто банально было тяжело везти телегу, но нагнала её девушка достаточно быстро. Генри не успел ни спрыгнуть, ни шарахнуться в сторону. Вега на скаку спрыгнула в телегу, повалив убийцу, и приставила ему керамбит к горлу. Лошадь от больно дернувшей губы узды заржала и остановилась как вкопанная.
— Ты знаешь, как сильно я хочу тебя убить? — очень тихо шепнула она ему, наклонившись так низко, что сцена была больше похожа на двух страстных любовников. — Как жажду почувствовать запах твоей крови, — продолжала она, почти касаясь губами его уха. — Я не вампир, но это очень похоже. Я уже почти не контролирую себя.
— Ну так чего же ты ждешь? — проговорил Генри в ответ. В его глазах не было ни капли раскаяния, ни тени страха. Красивый мужчина. Обаятельный. Располагающий к себе. — Ты хочешь действовать. Так действуй.
— Я дала обещание, — с сожалением вымолвила Вега, отстраняясь. — И в отличие от тебя, тварь, я делаю не только то, что хочу, но и что должна.
С этими словами она убрала керамбит и другой рукой быстро и точно ударила убийцу в висок. Генри тут же потерял сознание. Всё-таки, знание болевых точек. Выругавшись, Вега поднялась, от души пнула бессознательное тело, связала его, как личинку, и направила лошадь обратно.
Джеймс был совсем плох. Он кашлял кровью, суетящиеся рядом стражи попытались остановить кровь, но, похоже, внутренние повреждения были слишком велики. Девушка остановила телегу, вытащила за шкирку всё еще бессознательного Генри и вздернула его так, чтобы детективу было его видно.
— Живой и почти здоровый, — сказала девушка, кидая преступника обратно.
Джеймс благодарно улыбнулся и попытался что-то сказать, но кровь полилась у него изо рта. Вега спрыгнула с телеги и присела рядом с умирающим.
— Всё будет хорошо, — проворковала она, гладя его лоб, но Джеймс жестом остановил её.
— Не надо, — прошептал он. — Я знаю, что умираю. И я счастлив, что ты сейчас рядом. Что мы выполнили свой долг. Вега… — Джеймс протянул дрожащие пальцы и провел девушке по щеке. За ними остались кровавые полосы. — Скажи, смерть — она столь же прекрасна?
— Да, — шепнула Вега в ответ. — Она прекрасна и справедлива. Она дарует покой.
Последний выдох.
— Спа…сибо…
Глаза медленно закрылись, тело обмякло. Вега сидела на коленях перед ним, сгорбившись. Какой-то страж тронул её за плечо, но девушка лишь сердито сбросила его руку.
— Едем дальше, — рыкнула она, резко встала и первой пошла к своей лошади, чтобы никто не увидел, что хладнокровная наемница плачет. Плачет оттого, что во второй раз не смогла уберечь того, кто проявил к ней неравнодушие. Хрупкое девичье сердце, подтаявшее от тепла, треснуло, а потом вновь покрылось слоем брони.